Famoso por su extenso sistema de anillos, Saturno es uno de los cuatro planetas de nuestro sistema solar que poseen esta característica distintiva. Y ahora, los científicos plantean la hipótesis de que la Tierra pudo haber lucido su propio anillo hace unos 466 millones de años.
El planeta Tierra experimentó un pico de impactos de meteoritos durante el periodo Ordovícico, una época de cambios significativos para las formas de vida de la Tierra, la tectónica de placas y el clima. Según un estudio publicado el 12 de septiembre en la revista académica Earth and Planetary Science Letters, casi dos docenas de cráteres de impacto conocidos durante esta época se encontraban todos a menos de 30 grados del ecuador de la Tierra, lo que indica que los meteoroides podrían haber llovido desde un anillo rocoso alrededor del planeta.
“Es estadísticamente inusual que haya 21 cráteres todos relativamente cerca del ecuador. No debería ocurrir. Deberían estar distribuidos al azar”, afirmó el autor principal, Andrew Tomkins, geólogo y profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad Monash de Melbourne, Australia.
La nueva hipótesis no solo arroja luz sobre los orígenes del pico de impactos de meteoritos, sino que también puede dar respuesta a un suceso hasta ahora inexplicable: una helada profunda global, uno de los acontecimientos climáticos más fríos de la historia de la Tierra, puede haber sido el resultado de la sombra del anillo.
Los científicos esperan saber más sobre el posible anillo. Podría ayudar a responder a los misterios de la historia de la Tierra, así como plantear nuevas preguntas sobre la influencia que un anillo antiguo podría haber tenido en el desarrollo evolutivo, según Tomkins.
Cuando un objeto más pequeño se acerca lo suficiente a un planeta, alcanza lo que se conoce como límite de Roche, la distancia a la que el cuerpo celeste tiene suficiente fuerza gravitatoria para romper el cuerpo que se aproxima. Los restos resultantes crean entonces anillos alrededor del planeta, como los que rodean Saturno, que pueden haberse formado por restos de lunas heladas, según la NASA.
Los científicos creían anteriormente que un gran asteroide se rompió dentro del sistema solar, creando los meteoritos que golpearon la Tierra durante el periodo Ordovícico. Sin embargo, un impacto de este tipo habría provocado probablemente que los impactos se distribuyeran de forma más aleatoria, como sucede con los cráteres en la Luna, explicó Tomkins.
Los autores del estudio plantean la hipótesis de que un asteroide de gran tamaño, cuyo diámetro se estima en unos 12 kilómetros (7,5 millas), alcanzó en cambio el límite de Roche de la Tierra, que podría haber estado a unos 15.800 kilómetros (9.800 millas) del planeta, basándose en las mediciones de asteroides de escombros del pasado. El asteroide habría estado en gran parte golpeado por otras colisiones, lo que habría hecho que los escombros estuvieran sueltos y fueran fáciles de separar por la fuerza de marea de la Tierra, según Tomkins.
El anillo se habría formado a lo largo del ecuador debido a la protuberancia ecuatorial de la Tierra, de forma similar a como los anillos de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno se encuentran también alrededor de los planos ecuatoriales de cada uno de esos planetas, añadió.
Se conocen unos 200 impactos a lo largo de la historia de la Tierra, dijo Tomkins. Al observar cómo se desplazaron las masas continentales de la Tierra a lo largo del tiempo, los autores descubrieron que los 21 cráteres conocidos datados en el periodo Ordovícico se encontraban todos cerca del ecuador. Además, solo el 30% de la superficie terrestre de la Tierra apta para conservar un cráter estaba cerca del ecuador. Si los impactos fueron aleatorios y no procedentes de un anillo, la mayoría de los cráteres deberían haberse formado lejos del ecuador, añadió.
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Los autores también señalan un estudio de febrero de 2022 que analizó los cráteres de impacto de la Tierra, la Luna y Marte, y halló indicios del pico de impacto del Ordovícico solo en la Tierra, lo que añade más pruebas que se alinean con la teoría del anillo.
“El estudio presenta una idea agradable que une algunos misterios”, afirmó el astrofísico Vincent Eke, profesor asociado del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad británica de Durham, que no participó en el nuevo estudio.
El análisis de la investigación encontró varios depósitos en toda la Tierra de la misma época que los cráteres de impacto que contenían altos niveles de condrita L, un material meteorítico común, que presentaba signos de una exposición a la radiación espacial más corta que los meteoritos que se encuentran hoy en día. El hallazgo sugiere que un gran asteroide de meteorito espacial que probablemente se desvió dentro del límite de Roche de la Tierra se rompió cerca del planeta, escribieron los autores del estudio.
Unos pocos millones de años después del periodo de aumento de impactos de meteoritos, hace unos 445 millones de años, se produjo un descenso drástico de las temperaturas globales de la Tierra conocido como la era Hirnantiense.
“Los restos posteriores de tal acontecimiento (un posible anillo) podrían explicar estas tres observaciones”, dijo Eke en un correo electrónico, refiriéndose a los cráteres de impacto, los restos de meteoritos y el cambio climático global.
Los autores del estudio están investigando qué grado de sombra sería necesario para provocar una profunda congelación global, un hallazgo que a su vez podría ayudar a estimar cuán opaco era el anillo, dijo Tomkins. Del mismo modo, la Tierra podría haberse enfriado por las nubes de polvo procedentes de los impactos de los meteoritos, añadió.
Tomkins dijo que espera que futuras investigaciones establezcan cuánto tiempo persistió el anillo y arrojen luz sobre cómo pudo influir en los cambios evolutivos a los que se enfrentó la Tierra, probablemente debido a las difíciles condiciones climáticas.
“Comprender las causas del cambio climático de la Tierra puede ayudarnos a pensar también en (la) evolución de la vida”, añadió.
Es difícil decir qué aspecto habría tenido un anillo de este tipo sin conocer la densidad del material, pero Tomkins estima que incluso un anillo débil habría sido visible desde la Tierra.
“Si usted estuviera en el lado nocturno de la Tierra mirando hacia arriba, y la luz del sol estuviera brillando sobre los anillos, pero no sobre usted, eso lo haría probablemente bastante interesantemente visible, sería bastante espectacular”, dijo.
La posibilidad de futuros anillos
Basándose en la duración del periodo de enfriamiento global y en la datación de los cráteres y del material meteorítico, el posible anillo de la Tierra podría haber durado entre 20 y 40 millones de años, según Tomkins. Las colisiones entre otras partículas habrían provocado el lanzamiento de rocas espaciales fuera del anillo.
Investigaciones anteriores descubrieron que el antiguo Marte también podría haber lucido un anillo, o anillos, y los científicos predicen que ese planeta podría tener más en el futuro.
“Aunque en la actualidad los anillos se asocian a los planetas gigantes exteriores del sistema solar, en los próximos 100 millones de años aproximadamente, Marte debería adquirir un sistema de anillos cuando su luna interior, Fobos, entre en espiral dentro del rígido radio de Roche y se desgarre a su vez”, afirmó Eke en un correo electrónico. “Afortunadamente, para el desarrollo de la vida en la Tierra, este tipo de (acontecimientos) son raros en la actualidad”.
Desde finales de septiembre, un asteroide llamado 2024 PT5 viaja cerca de la Tierra. La roca espacial se conoce comúnmente como una “miniluna” debido a que se acerca a menos de 4,5 millones de kilómetros (2,8 millones de millas) del planeta. Sin embargo, incluso durante el paso más cercano del asteroide hasta la fecha, el 8 de agosto, a unas 352.300 millas (567.000 kilómetros), no estuvo ni de lejos cerca del límite de Roche de la Tierra, dijo Carlos de la Fuente Marcos, investigador de la facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad Complutense de Madrid que ha estudiado la miniluna. De la Fuente Marcos no participó en el nuevo estudio.
Además, el anillo terrestre sugerido “tendría que haber sido el resultado de la disrupción de un cuerpo mucho mayor, como indican los autores en su artículo”, añadió en un correo electrónico, por lo que el asteroide, probablemente de unos 37 pies (11 metros) de diámetro, no podría haber creado un nuevo anillo para la Tierra.
“Habría que capturar uno grande y ponerlo exactamente en la órbita adecuada para que se rompiera… (Esta miniluna) es solo un ejemplo de los procesos que tienen lugar en nuestra zona espacial cercana y que pueden dar lugar al tipo de cosas de las que estamos hablando”, afirmó Tomkins. Sin embargo, “este acontecimiento de formación de anillos creemos que puede haber ocurrido solo una vez en los últimos 500 millones de años”.