En medio de discusiones políticas de alto perfil sobre cómo los estudiantes de Texas aprenden sobre raza, género y sexualidad, tres educadores de El Paso compiten por un puesto en la Junta de Educación del Estado, que establece y revisa los estándares del plan de estudios y aprueba los libros de texto para las escuelas públicas.
Laura Márquez, Melissa Ortega y Omar Yanar compiten para la candidatura demócrata en la boleta electoral de noviembre para el escaño del Distrito 1, que cubre 30 condados que se extienden desde El Paso hasta los suburbios de San Antonio y Laredo. Cerca del 45 por ciento de El Paso está en el Distrito 1. Dos republicanos buscan la nominación primaria de ese partido.
El escaño lo ocupa actualmente la demócrata Georgina Pérez, quien dejará el cargo en diciembre después de dos mandatos.
Melissa Ortega
La Junta Estatal de 15 miembros tiene un historial de politizar la enseñanza de la educación sexual y la evolución, y acaba de comenzar una revisión del plan de estudios sociales, la primera después de que los legisladores estatales republicanos aprobaran una ley el año pasado que limita la forma en que los maestros discuten la raza y el racismo. El panel recientemente recibió críticas por nombrar a un ex profesor que ha promovido falsedades sobre los resultados de las elecciones de 2020 como asesor de contenido curricular.
“Tener a alguien allí que realmente entienda el plan de estudios al nivel más profundo… realmente ayudaría a los colegas con los que estaría trabajando a nivel estatal”, dijo Ortega. “Podría realmente abogar por las necesidades de nuestros maestros, nuestros estudiantes y nuestra comunidad con respecto a la educación de STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas)”.
Ortega, de 40 años, ex maestra de Ciencias de middle school que ahora enseña estudios de género y de la mujer en la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), dijo que su experiencia en educación científica la ha preparado para la próxima revisión del plan de estudios de Ciencias por parte de la Junta.
Enseñó durante siete años en los distritos escolares independientes de El Paso y Socorro y pasó tres años como subdirectora de desarrollo de personal en EPISD. Su doctorado se centró en la educación STEM.
Pérez ha respaldado a Ortega para sucederla.
Márquez, de 39 años, cuenta con el respaldo de otro peso pesado en el mundo de la educación de El Paso: la representante estatal Mary González, demócrata de Clint, una firme defensora de las escuelas públicas. La rama de Texas de la Federación Estadounidense de Maestros también ha respaldado a Márquez.
Laura Márquez
Márquez pasó siete años como asistente de educación especial en un distrito escolar de Illinois antes de obtener una maestría en Trabajo Social de UTEP. Actualmente es becaria de políticas de discapacidades del desarrollo en el Centro de Desarrollo Infantil Paso Del Norte, conectando a los niños con discapacidades con los recursos locales.
“Me encantaría que más niños aprendieran sobre discapacidad”, dijo Márquez. “El plan de estudios debe ser inclusivo y representativo de todos los grupos, de raza, etnia y capacidad”.
Márquez dijo que abordaría las discusiones sobre políticas educativas estatales a través de una lente de discapacidad y dijo: “Cuando estamos elaborando una política para que sea mejor para la comunidad más marginada, sólo podemos mejorarla para toda la comunidad”.
Yanar, de 42 años, abrió la Academia de Liderazgo de El Paso en 2014 y, desde entonces, ha ampliado la escuela autónoma pública a dos campus que atienden a casi 300 estudiantes de sexto a noveno grado. Antes de eso, enseñó Estudios Sociales en el Distrito Escolar Independiente de Round Rock en las afueras de Austin durante cinco años y en EPISD durante un año.
Se postula para el puesto vacante de la Junta Estatal de Educación porque “el electorado exige algunos cambios radicales e innovaciones en la forma en que abordamos la educación en su conjunto”, dijo. La pandemia ha puesto de relieve las necesidades tecnológicas de larga data en las escuelas, señaló.
Específicamente, a Yanar le gustaría ver más materiales curriculares digitalizados para que los estudiantes puedan iniciar sesión y completar el trabajo a su propio ritmo, lo que permite una instrucción más individualizada para los alumnos que necesitan apoyo adicional.
Omar Yanar
La Junta de Educación del Estado también tiene la tarea de aprobar o vetar nuevas solicitudes de escuelas autónomas, un tema que genera división entre los contendientes demócratas.
Márquez y Ortega dijeron que continuarían con la tradición de Pérez de examinar rigurosamente a los solicitantes. Ambos candidatos se oponen a las escuelas chárter debido a su reducido nivel de supervisión estatal en comparación con los distritos escolares públicos tradicionales. De particular preocupación para Márquez es que las escuelas chárter, en promedio, atienden a menos estudiantes con discapacidades que las escuelas públicas tradicionales.
Yanar, sin embargo, dijo que las escuelas chárter juegan un papel importante en el sistema de educación pública. Él las ve no como un sustituto o competidor de las escuelas públicas tradicionales, sino como un complemento, describiéndolas como “laboratorios de innovación” que pueden ayudar a resolver los desafíos en la educación pública.
Si ningún candidato recibe más del 50 por ciento de los votos en las primarias del 1 de marzo, los dos principales candidatos pasarán a la segunda vuelta del 24 de mayo.
Yanar recaudó $2 mil 500 para su campaña y Márquez recaudó $2 mil 780, según informes financieros de campaña del 18 y 31 de enero. Ortega recaudó $300 en su informe del 18 de enero; ella no presentó el informe del 31 de enero que cubre el período de recaudación del 1 al 20 de enero.
Candidato republicano pretende mantener CRT fuera de las aulas
Dos educadores del área de San Antonio se postulan en las primarias republicanas para el Distrito 1: Michael “Travis” Stevens, maestro de Artes del Lenguaje y entrenador de instrucción en el Distrito Escolar Independiente de Northside y la patóloga del habla y lenguaje Lani Popp.
Stevens, de 40 años, ha sido maestro durante 11 años y dijo que estaba motivado para postularse después de enterarse de que pocos educadores forman parte de la Junta Estatal.
Michael Stevens
“Necesitamos más educadores que estén en la Junta que sepan exactamente cómo estas políticas están afectando a los estudiantes y maestros en el salón de clases”, dijo.
El sitio web de su campaña afirma que “luchará para mantener los libros sexualmente explícitos fuera de nuestras bibliotecas escolares y el plan de estudios que no se basa en evidencia fáctica, como CRT (Teoría Crítica de la Raza), fuera de nuestras aulas”.
Los líderes y maestros del distrito dicen abrumadoramente que CRT, un marco de nivel de posgrado para examinar el racismo sistémico, no se enseña en las escuelas públicas. Cuando se le preguntó acerca de estas posiciones, Stevens dijo que la política no tiene cabida en la educación.
“Necesitamos entender las cosas horribles que sucedieron (en Texas y en la historia de Estados Unidos) debido a la ignorancia y los prejuicios de la gente”, dijo. “Eso debe enseñarse, pero desde un punto de vista fáctico, de evidencia, no politizado, no con algún tipo de agenda oculta para satanizar a cualquier grupo de personas”.
Los libros no deben sacarse de las bibliotecas sin someterse primero a una revisión, dijo, y agregó que está a favor de un sistema de clasificación de libros para determinar la idoneidad para la edad.
Popp, quien perdió ante la demócrata Rebecca Bell-Metereau en las elecciones generales de noviembre de 2020 por el escaño del Distrito 5, ahora vive en el Distrito 1 debido a los mapas de redistritación estatales de 2021. Ella no respondió a las solicitudes de entrevista enviadas al correo electrónico y al sitio web de su campaña.
Stevens ha recaudado $341 para su campaña, según sus informes financieros de campaña. Popp informó que no recaudó dinero para su campaña.