Los indios tigua de El Paso finalmente tuvieron su día ante la Corte Suprema de Estados Unidos el martes, culminando una batalla legal de tres décadas con el Estado de Texas sobre si la tribu puede ofrecer algún tipo de juego en sus tierras.
Los abogados de los tiguas, el Estado y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos dedicaron poco más de 90 minutos a los argumentos orales ante el tribunal superior. Los argumentos se centraron en gran medida en cuestiones legales matizadas, y los jueces dieron pocas pistas sobre cómo podrían fallar cuando decidan el caso esta primavera.
Varios de los jueces señalaron que los jueces federales de El Paso han expresado su frustración con el sistema actual que ha llevado al estado de Texas a recurrir regularmente a los tribunales para determinar hasta los detalles más minuciosos de las operaciones en el Speaking Rock Entertainment Center, donde los tiguas ofrecen bingo tradicional y máquinas electrónicas que se asemejan a las máquinas tragamonedas estilo casino y se basan en los principios del bingo.
“¿Por qué tendría sentido contratar a los tribunales federales de Distrito para vigilar todos estos aspectos del juego? Me parece que ese sería un sistema extraño”, dijo la jueza Amy Coney Barrett.
Hay mucho en juego para la tribu y para El Paso. Speaking Rock emplea a cientos de personas y es una de las principales fuentes de ingresos de los tiguas para los programas tribales de salud, vivienda y educación.
La batalla legal por los juegos de azar ofrecida por las tribus Tigua y Alabama-Coushatta de Texas se ha centrado en dos eventos de 1987: una decisión de la Corte Suprema en el caso de California contra Cabazon Band of Mission Indians, que condujo a la expansión generalizada de operaciones de juego tribales en todo el país; y una ley aprobada por el Congreso unos meses después llamada Ley de Restauración de 1987.
La ley de 1987, que creó una relación de fideicomiso federal con las dos tribus de Texas, incluía una disposición que prohibía a las tribus Tigua y Alabama-Coushatta realizar juegos de azar prohibidos en Texas. Los tiguas son formalmente conocidos como Ysleta del Sur Pueblo.
El Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito ha dictaminado repetidamente desde la década de 1990 que la Ley de Restauración hace ilegal todo lo que no sea bingo de apuestas bajas en las tierras tribales Tigua o Alabama-Coushatta. Las tribus han argumentado que se les debería permitir ofrecer formas de juego que son legales pero están reguladas en Texas, según lo permitido por la decisión sobre la tribu Cabazon Band de California.
Los fallos del Quinto Circuito significaron que las tribus Tigua y Alabama-Coushatta de Texas son los únicos pueblos indígenas en los Estados Unidos sin un derecho legal reconocido para ofrecer juegos de azar. A otras tribus se les permite ofrecer juegos de azar en virtud de una ley de 1988 llamada Ley de Regulación del Juego Indio, que fue aprobada por el Congreso un año después del fallo de Cabazon Band por parte del tribunal superior.
El año pasado, la Corte Suprema decidió escuchar la apelación de los tiguas del último fallo del Quinto Circuito, después de negarse en numerosas ocasiones a lo largo de los años a escuchar apelaciones anteriores. Esa decisión se produjo después de que el Departamento de Justicia de la administración Biden le dijera al tribunal que estaba del lado de la tribu en la disputa con Texas.
Las reservaciones Tigua y Alabama-Coushatta han continuado con las operaciones de juego a pesar de las sentencias judiciales, aunque ocasionalmente han cerrado sus puertas. Las máquinas que actualmente utilizan ambas naciones indígenas se basan en juegos de bingo, una forma de juego que es legal pero altamente regulada en Texas. Las órdenes judiciales actualmente permiten que las tribus continúen con las operaciones de juego mientras las apelaciones están pendientes.
La otra tribu indígena de Texas, Kickapoo, no formaba parte de la Ley de Restauración y opera un casino en Eagle Pass que ofrece juegos similares.
Durante los argumentos orales del martes, varios jueces exploraron lo que sucedería si fallaran a favor de los tiguas y devolvieran el caso a un juez federal de El Paso para que tome más medidas. Una pregunta que el tribunal de primera instancia podría tener que decidir, dijeron varios jueces, es si las máquinas de apuestas electrónicas son una forma de bingo –lo que estaría permitido en virtud de la Ley de Reglamentación del Juego Indio–, o una máquina tragamonedas, que sería ilegal a menos que la tribu negociara un acuerdo con el Estado.
“No es el tipo de bingo que esperas que la gente juegue en la iglesia o en (el club social de) los Elks. Es algo diferente. ¿Cómo decides si eso es bingo? preguntó el juez Samuel Alito.
Brant Martin, el abogado de los tiguas, dijo que los expertos podrían testificar en el juicio sobre si una forma de juego constituía bingo. Eso pareció divertir a Alito.
“Presentas algo ante estos expertos, y pueden decir, ‘eso es bingo; no, ¿eso no es bingo?’ ¿Hay gente que pueda ser calificada como experta en eso?” preguntó el juez.
“La respuesta a esa pregunta es sí, su señoría”, dijo Martin.
“¿Podemos preguntarle a mi abuela?”, preguntó el juez Stephen Breyer, provocando risas en la Corte.