Texas descartó votos por correo a una tasa anormalmente alta durante las primeras primarias de la nación de 2022, al rechazar casi 23 mil boletas bajo reglas de votación más estrictas que son parte de una amplia campaña de los republicanos para remodelar las elecciones estadounidenses, según un análisis de The Associated Press.
Aproximadamente el 13 por ciento de las boletas por correo devueltas en las primarias del 1 de marzo se descartó y no se contó en 187 condados de Texas. Si bien faltan comparaciones primarias históricas, la tasa de rechazo de dos dígitos estaría mucho más allá de lo que es típico en una elección general, cuando los expertos dicen que cualquier cosa por encima del 2 por ciento suele ser motivo de atención.
“Mi primera reacción es ‘ay’”, dijo Charles Stewart III, director del Laboratorio de Ciencia y Datos Electorales del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). “Me dice que hay algo gravemente mal con la forma en que se administra la política de votación por correo”.
Los republicanos prometieron que nuevas capas de reglas de votación harían “más fácil votar y más difícil hacer trampa”. Pero las cifras finales registradas por AP dejan al descubierto el abismo evidente entre ese objetivo y los obstáculos, la frustración y las decenas de miles de votos no contados resultantes de restricciones más estrictas y una implementación apresurada.
En Texas, un estado en el que el ex presidente Donald Trump ganó fácilmente, aunque por un margen menor que en 2016, el problema de navegar por las nuevas reglas se sintió en los condados grandes y pequeños, rojos y azules. Pero la tasa de rechazo fue mayor en los condados que se inclinan por los demócratas (15.1 por ciento) que por los republicanos (9.1 por ciento).
Se espera que la tasa de rechazo inusualmente alta para comenzar la temporada de elecciones intermedias de Estados Unidos ponga más atención en los cambios en las urnas en otras partes del país. La elección de Texas fue el debut de reglas de votación más restrictivas que el Partido Republicano se apresuró a implementar en los libros de los EE. UU. a tiempo para las elecciones de mitad de período, un impulso que apuntó particularmente a la votación por correo que se disparó en popularidad durante la pandemia.
Al menos otros 17 estados votarán en los próximos meses bajo leyes electorales más estrictas, en parte impulsados por las afirmaciones persistentes y sin fundamento de Trump sobre un fraude desenfrenado en las elecciones de 2020. Sólo en Texas, las boletas rechazadas superan con creces los cientos de posibles casos de fraude electoral que AP identificó previamente en seis estados disputados por Trump.
AP contó 22 mil 898 boletas rechazadas en todo Texas al comunicarse con los 254 condados y obtener informes finales de conciliación de votos. Algunos condados más pequeños no proporcionaron datos ni respondieron a las solicitudes, pero los 187 condados que proporcionaron números completos a AP representaron el 85 por ciento de los 3 millones de personas que votaron en las primarias.
La semana pasada, AP informó que 27 mil boletas habían sido marcadas en Texas para rechazo inicial, lo que significa que esos votantes todavía tenían tiempo para “arreglar” su boleta durante varios días después de las primarias y hacer que contara. Pero las cifras finales sugieren que la mayoría de los votantes no lo hizo.
La mayoría de los rechazos se produjo en Houston, un bastión demócrata, donde los funcionarios electorales del condado de Harris informaron que se descartaron casi 7 mil boletas por correo, alrededor del 19 por ciento. Durante las últimas elecciones de mitad de período en 2018, el condado más grande de Texas sólo rechazó 135 boletas por correo. Los funcionarios electorales del condado de Harris dijeron que recibieron más de 8 mil llamadas desde enero de votantes que buscaban ayuda, lo que atribuyeron a “confusión y frustración” por los nuevos requisitos.
En los cinco condados ganados por Trump que tenían la mayor cantidad de votantes primarios enviados por correo, se rechazó un total de 2006 boletas enviadas por correo, una tasa del 10 por ciento del total. En los condados ganados por Biden con la mayor cantidad de votantes por correo, que incluyen la mayoría de las ciudades más grandes de Texas, se rechazaron de manera similar 14 mil 20 votos combinados, lo que representó un 15.7 por ciento.
En la zona rural del este de Texas, Annette Young votó por correo como de costumbre, pero recibió una carta sorprendente una semana después de las primarias, informándole que la boleta nunca contó porque no cumplía con una nueva ley estatal que exige que los votantes por correo incluyan números de identificación personal.
“Simplemente lo tiré a la basura”, dijo.
La mayoría de las boletas rechazadas, según los funcionarios electorales del condado y el secretario de estado de Texas, no cumplió con los nuevos requisitos de identificación. Los cambios fueron parte de la revisión radical de las elecciones de Texas que el gobernador republicano, Greg Abbott, convirtió en ley en octubre y dijo en ese momento que “a nadie que sea elegible para votar se le negará la oportunidad de votar”.
Abbott y los principales republicanos de Texas que defendieron los cambios han guardado silencio sobre las altas tasas de rechazo. La oficina de Abbott no respondió a las solicitudes de comentarios, y los mensajes del vicegobernador republicano, Dan Patrick, y el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Dade Phelan, tampoco recibieron respuesta.
El senador estatal republicano Paul Bettencourt, un defensor de los cambios, dijo en un correo electrónico que un problema podría haber sido que las instrucciones de la boleta estaban impresas en diferentes colores de tinta –rojo para la firma, negro para los números de identificación–, lo que podría haber dejado a los votantes con la impresión equivocada de que no necesitaban proporcionar ambos.
Los datos federales sobre las boletas por correo desechadas en las elecciones generales muestran pocos casos de tasas de rechazo de dos dígitos. Los valores atípicos incluyen Indiana (14.5 por ciento) en 2006, Oregón (12.7 por ciento) en 2010 y Nueva York (13.7 por ciento) en 2018, según los registros de la Comisión de Asistencia Electoral de Estados Unidos.
Stewart, del MIT, dijo que, en general, se sabe menos sobre las tendencias en las elecciones primarias debido a la falta de datos. Una suposición, dijo, es que debido a que las primarias tienden a atraer a los votantes más habituales, es menos probable que cometan errores que provoquen rechazos. Pero Stewart dijo que otros creen que los funcionarios pueden tener más tiempo para examinar y rechazar el papeleo de las boletas electorales en elecciones de baja participación.
Los nuevos requisitos de la boleta por correo en Texas incluyen incorporar un número de identificación, ya sea una licencia de conducir o un número de Seguro Social, en el sobre de transporte de la boleta. Ese número debe coincidir con los registros del condado, y si se rechaza una boleta, los votantes tienen la oportunidad de proporcionar la información que falta o simplemente emitir su voto en persona.
Se desconoce cuántos votantes de Texas cuyas boletas por correo fueron rechazadas pudieron haber contado su voto al decidir presentarse en persona.
Sam Taylor, un vocero del secretario de estado de Texas, dijo que la oficina aún no tenía sus propios números completos finales sobre rechazos de boletas. Dijo que una “parte significativa” de sus esfuerzos este año será la concientización sobre las nuevas reglas de envío por correo.
“Confiamos en que tendremos toda la información que necesitamos para aplicar las lecciones aprendidas durante las primarias a una campaña de educación electoral aún más sólida de cara a las elecciones generales de noviembre”, dijo.
Dolores Tarver Smith, de 87 años, no se arriesgó con una boleta por correo este año. Solicitó una boleta por correo en el condado de Harris el 1 de febrero, pero cuando no llegó ninguna el día de las elecciones, fue y votó en persona.
El miércoles pasado, más de una semana después de las primarias, su boleta de voto en ausencia finalmente apareció en su casa.
“Simplemente fui en persona a votar, porque tenía que asegurarme de que mi voto contara”, dijo.